固体废弃物是指在社会的生产、流通、消费等一系列活动中产生的一般不再具有原使用价值而被丢弃的固态和泥状物质。由于技术水平和经济条件的限制，人们在利用自然资源生产某种产品时，只能利用其中的一部分，而另一部分就变成了废物，此外，任何产品都有一定的使用期限，最终必将成为废物排放，所以固体废物的产生是必然的。随着经济的发展、人口的增长和人民生活水平的提高，固体废物的产生量在不断增加。一般工业发达国家工业固体废物的年增长率为2~4%，我国城市生活垃圾的年增长率在10%左右。
  固体废物来自人类活动的各个环节，主要是工矿业的生产过程和城市居民的生活过程。固体废物的主要排放源是矿业、冶金、煤炭、火力发电厂、各类化工厂和城市垃圾与粪便。
   与废水和废气比较，固体废弃物具有显著的特点，首先是具有鲜明地时间和空间特点，及固体废弃只是相对于某一个过程、某一方面或目前没有使用价值，并非在一切过程、或任何时候都没有使用价值，也可以说固体废物具有双重性，在一定的条件下被丢弃-废物，在另一条件下被利用-资源。所以固体废物又有“放错地点的原料”之称。有些废物目前还没有找到合理的用途，但它只是相对于目前科学技术水平和经济条件而言，随着经济的发展，天然资源日渐枯竭，昨天的废物就成为今天的资源，今天的废物必将成为明天的宝库。其次，固体废物具有潜在的长期的危害性。因为固体废物是多种污染物的终态，浓缩了许多污染成分，如，一些有害气体或粉尘，通过治理，最终成为废渣；废水中的有害溶质和悬浮物，通过处理成为污泥或残渣。在自然条件下，固体废物中的一些有害成分又会转入大气、水体和土壤中，参与生态系统的物质循环，危害生态环境和人体健康。最后，固体废物具有全过程管理的特点。固体废物从产生、运输、处理、贮存到最终处置，每一环节都必须妥善控制，使不致于危害人类环境。
   固体废物呆滞性大，扩散性小，它对环境的影响主要是通过水、气和土壤进行的。侵入人体的具体途径随废物的丢弃方式和其性质不同而异。
工矿业固体废物所含化学成分能形成化学物质型污染。其中有害的化学物质可从弃置堆存处随地表径流进入江、河、湖、海及地下水体之中，也可通过土壤进入食物链，粉尘则进入大气来危害人体健康。人畜粪便和生活垃圾是各种病源微生物的孳生地和繁殖场，能形成病原体型污染。它主要是进入水体和食物链危害人类健康。
   固体废物的处理方法
固体废物的处理，是指用物理、化学、生物等方法，将废物转变成适于运输、利用、贮存或最终处置的过程，一般的处理方法有以下几种。
1) 物理处理
用物理方法，改变固体废物的形状或所处状态，使之成为适于运输、贮存、利用或处置的形态，即物理处理方法。如，破碎、压实、浓缩、过滤、萃取和分选等过程。在固体废物资源化技术中，经常采用物理处理方法回收固体废物中的有价物质。
2) 化学处理方法
化学处理法，即采用化学方法破坏固体废物中有害成分的结构，使之达到无害化，或将其转变成适于进一步处理或处置的形态。由于化学反应过程复杂，影响因素较多，通常只用在所含成分单一，或几种成分化学性质相近的废物处理方面。对于混合废物，化学处理方法一般难于达到预期目的。化学处理方法包括氧化、还原、中和、化学溶出和化学沉淀等。有些有害废物经过化学处理后，可能会产生富含有害成分的残渣，应对其进行无害化处理或安全处置。
3) 生物处理法
生物处理，是利用微生物分解固体废物中可降解的有机物，达到无害化或综合利用的目的。经过生物处理的固体废物在组成、形态和容积等方面均发生很大变化，更适于运输、贮存、利用和处置。与化学处理相比，生物处理在经济上一般更合理，但处理过程所需时间较长，处理效率有时不够稳定。生物处理方法有好氧处理，如堆肥化；厌氧处理，如厌氧发酵制沼气；还有兼性厌氧处理、纤维素糖化和细菌浸出等。
4) 热处理法
热处理是利用高温破坏或改变固体废物的组成和结构的过程。如，焚烧、热分解、湿法氧化和烧结等。用热处理法处理固体废物可同时达到减容、无害化和综合利用的目的。对于含可燃分较多或所含成分热值较高的固体废物更为适用。
5) 固化处理法
固化处理是用物理-化学方法，将有害废物掺合并包容在密实的惰性基材中，使其稳定化的一个过程。固化过程有的是将有害物通过化学转变或引入某种稳定的晶格中的过程；有的是将有害废物用惰性材料加以包容的过程；有的兼有上述两种过程。如，水泥固化、沥青固化和玻璃固化等。固化处理的对象主要是有害废物和放射性废物。由于处理过程中需加入固化基材，因而固化处理后所得固化体的容积比原来废物容积要大，但对环境的危害性大为减少，因而能较为安全地运输和处置。
七、固体废物的处置方法
固体废物处置是指最终处置或安全处置，是固体废物污染控制的末端环节。有些固体废物经过处理和利用后，余下部分难以利用的残渣，还有些固体废物由于经济条件或技术水平的原因，目前尚无法利用，它们中间有的还含有有毒有害成分，是一种潜在的污染源。为了控制其对环境的污染，必须采取措施，将其最大限度地与生物圈隔离，即进行最终的安全处置。
固体废物的处置是一个既包括处理又包括处置的综合过程。其基本方法是通过多重屏障（天然的或人工的），实现有害物质同生物圈的有效隔离。天然屏障有处置场地所处的地质构造和周围的地质环境；从处置场到达生物圈的各种途径对有害物质的阻滞作用。人工屏障有使废物转化为具有低浸出性和适当机械强度的稳定的物理化学型态；盛废物的容器和处置场地内各种辅助性工程屏障。固体废物处置方法包括海洋处置和陆地处置两大类。