河湖在较短时间内发生的流量急剧增加、水位明显上升的水流现象。洪水有时来势凶猛，具有很大的自然破坏力，淹没河中滩地，漫溢两岸提防。因此，研究洪水特性，掌握其发生与发展规律，积极采取防治措施，是研究洪水的主要目的。中国自古以来就有大量的关于洪水的记载。

洪水的特性：洪水按成因和地理位置的不同，又常分为暴雨洪水、融雪洪水、冰凌洪水、山洪以及溃坝洪水等。海啸风暴潮等也可以引起洪水灾害，但是中国大部分地区以暴雨洪水和山洪为主。各类洪水的发生与发展都具有明显的季节性与地区性。洪水最主要的特性有涨落变化、汛期、年内与年际变化等。

涨落变化：一次洪水过程一般有起涨、洪峰出现和落平3个阶段。山区性河流道坡度陡、流速大，洪水涨落迅猛；平原河流坡度缓流速小，涨落相对缓慢。大江大河由于流域面积大、接纳支流众多，洪水往往出现多峰，孤独降雨多出现单峰。冰雪融化补给的河流，由于热溶解过程缓慢，形成的洪水也缓涨缓落，有时一次洪水延续整个汛期。冰凌洪水，由于冰冻溶解或冰坝溃决，水流相应呈现缓慢或突然泄放。溃坝洪水和山洪具有猝发性，大量水体有时伴以沙石，以很高的水头奔腾而下，破坏力极大。

汛期：汛期即发生洪水的季节，有春汛、伏汛、秋汛之分。中国幅员辽阔，气候的地区差异很大，因此各地汛期很不同，但有明显规律。

年内与年际变化：每年发生的最大洪水流量与年平均流量的比值，可作为表示洪水年内变化情况的一个指标。该比值在中国各地有很大的差异。从大范围来看，最大比值出现在江淮地区。，一般达20~100，有的可达300~400，这是由于该地区正处于南北暴雨天气变化的过渡地带。其次是黄河、辽河部分地区，比值一般在40~150。最小的比值发生在青藏融雪补给区，仅为7~9。洪水的年际变化也很大，对比河流多年最大流量的最大与最小的比值，可以看出洪水年际变化状况。以海滦河流域为例，滦河潘家口，流域面积33700km2,比值为63；潮白河密云，流域面积15780km2，比值为146；清漳河匡门口，流域面积1220km2，比值高达856。小流域的年际变化更大。南方河流一般小于北方河流。

洪水组成：河流控制断面的洪水过程是由上游支流来水组合形成的。洪量组成是指一次或连续几次大的洪水过程某一时段内在出口控制断面的时段洪量中，上游干支流各控制站及区间相应时段洪量所占的比重。洪量统计的计算时段则根据流域洪水特性、防洪工程规划设计需要等确定。

中国洪水的量级：20世纪以来，中国大陆广大地区都发生过特大的洪水，如1932、1998年松花江、嫩江大洪水，1951、1960、1995年辽河大水，1939、1963年海河大水，1931、1935、1954、1981、1998年长江大水，1933、1958年黄河大水，1931、1954、1975年淮河大水，1915、1949、1968、1994、1998年西江和北江大水。一般量级的洪水在各地区的差异十分悬殊，然而特大洪水量级的地区差异却相对较小。根据水文资料统计，可以给出中国主要暴雨地区出现的最大洪水流量的量级（见表）。

中国主要暴雨地区出现的最大洪水流量的量级（单位：m3/s）

中国历史文献十分丰富，可从中查明近数百年出现的历史特大洪水状况，经查出上午历史洪水，一般都较近数十年实测记录的洪水为大。例如，长江宜昌1954年实测最大流量为68000m3/s，而1870年调查历史洪水则为105000m3/s；黄河花园口站1843年发生特大洪水，经调查三门峡历史最大流量为22300m3/s。因此，充分利用历史文献资料以及实物碑文考证，全面了解大范围、长时间内洪水的量级及其地区分布，对于掌握洪水的时空变化规律、研究防洪对策是十分重要的。