安全发展观的提出和形成，经历了安全生产、安全文化、安全发展这样的认识过程。
　　
　　（一）传统的安全生产工作发生深刻变革。
　　
　　安全生产是自人类生产活动开始以来的古老而永恒的话题。在社会进步、生产发展的漫长岁月里，人们对安全生产的认识逐步深入，安全生产工作的内容逐步丰富，采取的措施逐步完善。
　　
　　党和国家历来高度重视安全生产。在不同的历史时期，安全生产工作的内容、方法、要求、任务都不同。长期以来提倡和坚持的安全生产，主要侧重于生产环境、生产条件、生产设施等硬件的投入、完善和对生产人员的组织、管理。
　　
　　经过艰难曲折的努力，特别是改革开放和进入市场经济以来，安全生产工作的概念和内容有了深刻变革。安全生产的投入逐年增加，安全生产的科技含量日益提高，安全生产的法制建设日趋完善，安全生产的管理走向多元化、社会化、人性化，安全生产的监管监察逐步形成。所有这些，为落实“以人为本”的科学发展观，提出安全文化建设，树立安全发展观，创造良好的物质条件和人文环境。
　　
　　认识、研究、总结这方面的成果，对搞好安全生产意义重大。
　　
　　（二）安全文化成为安全生产“五要素”之首。
　　
　　安全文化的概念，最早来自国际组织。1986年，在国际原子能机构召开的切尔诺贝利核电站事故的评审会上，安全文化这一概念被首次提出；1988年，该机构将安全文化概念作为一种重要的管理原则予以落实，并渗透到核电厂以及相关的核电保障领域。1986年，美国宇航局把安全文化应用到航空航天的安全管理中。1991年，国际原子能机构、国际核安全组织编写《安全文化》小册子，并于1992年在我国出版译本。
　　
　　国内关注和研究安全文化的实践从此开始。1994年，国务院核应急办召开核工业系统安全文化研讨会，研讨安全文化的特点及发展，并出版了相关论文；劳动部号召安全管理干部和劳动保护工作者认真研究和学习安全文化，安全文化开始受到更广泛的关注。1995年以来，大批安全生产类刊物问世，包括中央和各地媒体在内，纷纷设置专栏，倡导安全文化。1997年，国家劳动部和国际劳工组织北京局联合召开国际安全文化专家研讨会。
　　
　　2001年国家安全生产监督管理局成立后，分别召开全国安全文化研讨会和国际安全文化研讨会，组建安全生产宣传教育中心，加强安全文化工作。
　　
　　2002年6月，国家出台的《安全生产法》，其中有许多关于安全文化内容的规定：“各级人民政府及其有关部门应当采取多种形式，加强对有关安全生产的法律、法规和安全生产知识的宣传”，“生产经营单位应当对从业人员进行安全生产教育和培训”，“从业人员应当接受安全生产教育和培训”。