传统规范是规定建筑设施的结构要求、耐火要求、机械系统、电气系统、消防系统等；也可以说，传统的建筑防火规范和设计方法，仅规定了防火设计必须满足的各项设计参数指标，而对具体建筑物要达到的总的安全目标不予要求，也不进行评估。建筑设计者和规范执行者几乎不需要消防安全工程所要求的特殊技术能力，都是依据详细的规定开展他们的工作，对规范不能有任何偏离，即使违规设计微不足道。这种规范的优点是清楚明了，没有为不正当的验收评估留有余地，但其缺点是它使建筑设计千篇一律，因此阻碍了新材料、新产品、新施工技术或者创新设计的采用，很难满足技术进步的要求。 
　　
　　而性能化规范，则是只确定建筑要达到的总体目标或设计性能，规定一系列性能目标和可以量化的性能准则及设计准则，且一般附带一个指导性的技术文件。这种规范可以针对不同的建筑物确定不同的安全水平，使规范使用者具有很大的弹性，解决传统规范中存在的大部分问题，同时要求规范使用者需要经过专门的严格训练，并要有不同建筑物的火灾大小数据以及大量建筑材料的燃烧特性数据、专门的设计和评估工具等作为支撑。 
　　
　　性能化建筑防火规范是社会需求和经济技术发展的结果，传统的建筑防火规范是对某一时间以前的相关科学技术研究成果和建筑防火历史经验收教训的总结。两者相互补充，并将可能长期共存。 
　　
　　二、国外开展"性能化"研究的情况 
　　
　　英国在1985年颁布了第一部性能化防火规范后，日本、澳大利亚、美国、加拿大、新西兰以及北欧等发达国家政府先后投入大量研究经费积极开展了消防安全工程学和性能化安全设计方法理论及技术的研究。南非、埃及、巴西等发展中国家也都纷纷开展了这方面研究工作。目前有不少于13个国家(澳大利亚、加拿大、芬兰、法国、英国、日本、荷兰、新西兰、挪威、波兰、西班牙、瑞典和美国)以及两个国际组织-国际标准组织(ISO)和国际建筑研究与文献委员会(CIB)采用或积极发展性能化规范和基于规范结构形式下防火建筑所要求的工程工具和方法，并取得了一定成果。 
　　
　　美国已完成性能目标和基本完成性能级别分级的确定，并于2001年发布了《国际建筑性能规范》和《国际防火性能规范》。加拿大计划于2001年发布其性能化的建筑规范和防火规范，其要求将以不同层次的目标形式表述。英国于1985年完成了建筑规范，包括防火规范的性能化修改，新规范规定"必须建造一座安全的建筑"，但不详细规定应如何实现这一目标。澳大利亚于1989年成立了建筑规范审查工作组，起草性能化的《国家建筑防火安全系统规范》，并于1996年颁布了性能化《澳大利亚建筑-1996》(BCA96)，并自1997年陆续被各州政府采用。新西兰1992年发布了性能化的《新西兰建筑规范》，新规范中保留了处方式的要求，并作为可接受的设计方法；1993～1998年，开展了"消防安全性能评估方法的研究"，制定了性能化建筑消防安全框架；其中功能要求包括防止火灾的发生、安全疏散措施、防止倒塌、消防基础设施和通道要求以及防止火灾相互蔓延5部分。 
　　
　　从国外性能化规范的研究过程看，大部分是首先或同时研究与性能设计有关的消防安全设计评估技术，只有少数国家是先修改规范，后开发设计指南。 

　　三、消防安全工程 
　　
　　随着人们对火灾现象及其规律研究的不断深入，在一定程度上实现了对火灾过程的定量描述和分析，并由此产生了一门新兴工程学科--消防安全工程学。在发展以性能为基础的规范的同时，消防安全工程也在快速发展。消防安全工程学由于其潜力、复杂性以及应用性而在基础理论、方法学和实用工具领域得到较大的发展。当然人们仍然需要进一步研究建筑设计中完全量化的消防安全工程方法。 
　　
　　消防安全工程所涉及的内容包括工程原理与原则的应用，基于火灾现象、火灾影响，以及人的反应和行为的专家判断。由于现在仍然缺乏完全量化的建筑设计消防安全工程方法，因此要求采用由专家或工程分析判断而形成的比较保守的方法。不过，在很多国家，这些能够作出专家判断的经过认可或被接受的消防工程师为数不多。 
　　
　　四、性能化设计方法 
　　
　　性能化设计方法是建立在消防安全工程学基础上的一种新的建筑防火设计方法，它运用消防安全工程学的原理与方法，根据建筑物的结构、用途和内部可燃物等方面的具体情况，对建筑的火灾危险性和危害性进行定量的预测和评估，从而得出最优化的防火设计方案，为建筑物提供最合理的防火保护。 
　　
　　性能化设计利用火灾科学和消防安全工程去建立设计指标，评估设计方案；并利用火灾危害分析和火灾风险评估去建立从总体目标和功能目标到火灾场景等领域内所需要的参数。性能化的消防安全设计是一种可以对诸如非工程参数如人在火灾中的行为和反应进行定义的工程过程。